L’industrie du transport aérien est en crise

De tous les secteurs d’activité économique, le transport aérien est celui qui est le plus durement touché par la COVID-19. Si au début ce sont les compagnies aériennes asiatiques qui ont été assommées, les continents américain et européen sont maintenant touchés. Dans une série de textes, je me suis penché sur les effets de cette crise. Vous pouvez également visionner le l’Aéropod hors-série à ce sujet ou encore télécharger le podcast

Première partie, état de la situation dans le Transport aérien

Les annonces des derniers jours

Les annonces de réduction de service se sont multipliées ces trois derniers jours. Air Canada, American Airlines, Delta Airlines, Emirates Airways, Lufthansa Group, KLM et Norwegian ont toutes procédé à des ajustements significatifs.

Certains éléments contenus dans ces annonces nous donnent des indications sur l’ampleur de la crise qui débute : le Président et Chef de la Direction de Delta Airlines, M. Ed Bastian, mentionne que les réservations ont baissé de la moitié, et que les annulations sont maintenant supérieures aux réservations. Autrement dit, à chaque jour qui passe Delta a moins de billets vendus que la veille. Cette situation n’est certainement pas unique à cette compagnie.

Pour ce qui est de Lufthansa Group, elle prévoie maintenant réduire sa capacité de 50%. Mais la réduction pourrait atteindre 70% dans les prochaines semaines. Voilà donc une indication évidente de l’ampleur du phénomène en Europe.

De son côté, American Airlines, réduit sa capacité sur les vols transatlantiques de 50% pour le mois d’avril. La réduction des vols transatlantiques sera de 34% pour la saison estivale qui est normalement une période de pointe. La compagnie a donc conclu que la demande ne reviendra pas à la normale avant la fin septembre. Voilà qui en dit long sur les effets à long terme de la crise actuelle. 

Le pire scénario est à l’étude

Mais toutes les annonces citées plus haut ne seraient rien en comparaison d’un arrêt des vols intérieurs aux États-Unis. Or selon le site The Air Current, le gouvernement américain serait à évaluer une forme de restriction partielle ou complète des vols intérieurs sur le territoire des États-Unis. 

De toute manière, si le gouvernement ne fait rien les syndicats des pilotes et agents de bord pourraient agir. Le personnel navigant et les agents de bord en particulier sont en contact direct avec le public. À partir du moment où COVID-19 se propage dans la population américaine, ils sont très exposés. Les syndicats pourraient recommander à leurs membres d’exercer leur droit de refus.

Il semble donc que l’on se dirige vers un ralentissement majeur de l’industrie de transport aérien aux États-Unis. Tout indique que le ralentissement ou l’arrêt sera d’au moins 14 jours soit quatre fois plus long qu’en septembre 2001.

Une crise qui durera

Il est illusoire de penser que la crise qui affecte le transport aérien ne durera que quelques semaines ou mois. D’abord parce que l’ampleur de la baisse d’achalandage à court terme engendre des déficits énormes pour les compagnies aériennes. Les restrictions pour les passagers entrant aux États-Unis viennent à peine d’être annoncées et devraient durer au minimum 30 jours. Une fois l’interdiction levée, il serait surprenant que les passagers se bousculent aux portillons.

Toutes les compagnies aériennes grandes et petites seront sévèrement affectées par la crise. Si au début les compagnies en excellente santé financière vont sembler mieux s’en tirer, la sévérité de la crise les rattrapera. 

Par comparaison, les attentats du 11 septembre 2001 était un évènement d’une durée très limité. La frayeur qu’ils avaient engendrée a durée des mois voir presqu’une année complète. Dans le cas de la COVID-19, l’événement est étalée sur une plus longue période de temps. De plus, même après avoir été contrôlée aux États-Unis la maladie va continuer de se propagée ailleurs dans le monde. Convid-19 continuera donc d’alimenter la frayeur des passagers en sol américain durant plusieurs mois. 

La bataille pour la survie aux États-Unis

L’absence de revenus va asphyxier les compagnies aériennes qui entrerons en mode survie. On risque fort d’assister à des luttes sans pitié afin de mettre la main sur les quelques miettes de revenus encore disponibles.

Au cours des 20 dernières années, les transporteurs à rabais ont livrés une chaude concurrence aux compagnies traditionnelles. Mais ces dernières ont réussi à s’ajuster et à être plus compétitives. Le principal avantage concurrentiel des grandes compagnies aériennes était l’interconnexion entre les vols intérieurs et internationaux. Aux États-Unis, la fermeture des marchés transatlantique et trans-pacifique vient de priver les trois géants de cet avantage. 

American, Delta et United se retrouvent dans une confrontation directe avec JetBlue, Southwest et Spirit. C’est une bataille sanglante et sans merci qui s’annonce où le sauve qui peut sera la règle numéro un. En ce moment, rien ne garantit que la demande reviendra à ce qu’elle était avant. Après une aussi longue période d’interdiction, la clientèle affaires pourrait avoir adopté de nouvelles habitudes.

L’Europe

Les vols transatlantiques sont la vache à lait des trois grandes compagnies européennes. Air France-KLM, IAG (British Airways) et Lufthansa Group sont frappées de plein fouet par les restrictions américaines. Pour l’instant, IAG s’en sort mieux, mais ce n’est qu’une question de quelques jours avant que les restrictions américaines ne la visent aussi. 

En Europe, toutes les compagnies nationales ont été privatisées sauf Alitalia qui est déjà en faillite. La volonté de maintenir des transporteurs nationaux va se mesurer aux forces de la privatisation dans bien des pays. Déjà la France envisage d’augmenter sa participation aux capital d’Air France. À cela il faut ajouter qu’il y aura fort probablement une récession en Europe comme partout ailleurs. 

Le Canada.

Air Canada, Porter, WestJet et Sunwing seront durement affectés par la crise du transport aérien. La transaction entre Air Canada et Transat A.T. devrait avoir lieu malgré la crise. De toutes manières les pénalités sont tellement élevées que c’est encore mieux pour Air Canada de procéder. 

Ici aussi, la volonté du gouvernement de maintenir les compagnies privées sera mise à rude épreuve. La forte présence d’Air Canada dans l’Est, jumelée à la forte présence de WestJet dans l’Ouest crée une obligation envers les deux compagnies. Les conservateurs pourraient bien changer leur fusil d’épaule et ne plus s’opposer à une intervention du gouvernement canadien. 

Dans les prochains textes, on parle des effets de la crise sur Airbus et Boeing.

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